Последние предвоенные годы, в целом, для Российской империи были весьма благоприятными. Она являлась пятой экономикой планеты и вышла на первое место в мире по темпам роста промышленного производства. Продолжалась реализация того социально-экономического курса, который был заложен при П.А. Столыпине. В ходе аграрной реформы частично демонтировалась крестьянская община, на смену которой шли как мелкая частная земельная собственность, так и добровольная кооперация. Активно продолжалась переселенческая политика. Важным сопутствующим эффектом аграрной реформы стало снижение протестного потенциала общины. Реформа местного суда, закон о которой был принят в 1912 г., предполагала постепенное введение крестьян в общегосударственное правовое поле. Тогда же, в 1912 г. были приняты законы о страховании для рабочих на случай болезни, травмы или увольнения (к началу Первой мировой войны страхованием было охвачено около половины российских рабочих). Всё ощутимее росли темпы распространения грамотности (около 40 % населения).
Столыпинский политический курс предполагал опору правительства на парламентское большинство. В новых политических и социально-экономических обстоятельствах (создание парламента, развитие печати, легализация политических партий, капиталистическая экономика, постепенный демонтаж сословного строя) задачей стратегической важности становилось формирование единой российской политической нации. Только это обеспечило бы России динамично-эволюционную перспективу, альтернативную революционной угрозе.
Вместе с экономическим подъемом с 1910 г. постепенно набирал силу и общественный подъем. Тем не менее, он имел несколько иной характер, чем предреволюционная ситуация накануне 1905 г. В обществе не чувствовалось повышенной политизации. На смену напряженным политическим поискам постепенно приходил идеал жизненной активности, быстро росло увлечение разнообразными техническими новшествами и спортом, происходило значительное падение уровня самоубийств. Неокантианство в философии и акмеизм в поэзии призывали к «оздоровлению» интеллекта и эстетического чувства. Увлечение оккультизмом постепенно переставало быть ультра-модным и сменялось возвратом части интеллигенции к православной вере.
С 1912 г. происходил рост рабочих забастовок. Однако все политические партии после Первой русской революции 1905-1907 гг. оказались в ситуации организационного, а затем и идейного кризиса. Ряды каждой из них резко сократились. Прекратился эсеровский террор. Социал-демократы в 1912 г. окончательно распались на две партии: большевиков и меньшевиков. Но и внутри обеих партий шли напряженные споры. Революционная среда была пронизана полицейской агентурой. Лидер большевистской фракции IV Думы Р.В. Малиновский, которого В.И. Ульянов (Ленин) считал наиболее верным партийцем в России, состоял агентом Департамента полиции. Большевики неизменно выступали против создания единого оппозиционного фронта и потому их активность была на руку власти.
Результаты выборов в Государственную думу IV созыва (1912 г.) оказались противоречивыми: палата не имела четкого большинства - ни проправительственного, ни оппозиционного. Октябристы, накануне выборов перешедшие в оппозицию, лишились около половины мест. В 1913 г. фракция развалилась на сторонников А.И. Гучкова (оппозиционеров) и более лояльных «земцев-октябристов», ориентировавшихся на М.В. Родзянко. Возникла угроза раскола кадетской партии: правые кадеты (П.Б. Струве, В.А. Маклаков) стремились к созданию единого либерального лагеря («левого центра»), левые кадеты (Н.В. Некрасов, А.М. Колюбакин) пытались поддерживать тесные контакты с социалистами через масонские структуры, партийное ядро (П.Н. Милюков) выступало за независимый и обособленный партийный курс. Крайне болезненным для кадетов стал их конфликт с польским коло (депутатской группой, представлявшей польское население). Поляки потребовали от кадетов перестать отстаивать права евреев, а после отказа публично разорвали с кадетами.
Появление в Думе новой либеральной фракции - прогрессистов (И.Н. Ефремов, А.И. Коновалов) - свидетельствовало о кризисе прежних либеральных партий. Прогрессистская партия была организована московскими торгово-промышленниками, обвинявшими октябристов в беспринципности, а кадетов - в излишнем и бесплодном догматизме. Прогрессисты успешно использовали новые настроения российского общества, связанные с экономическим подъемом и происходившим ростом благосостояния.
Исход парламентских выборов предопределил отставку министра внутренних дел А.А. Макарова, ответственного за организацию выборной кампании. Преемником Макарова стал 41-летний черниговский губернатор Н.А. Маклаков, один из образцовых столыпинских управленцев, которого Николай II прочил на пост главы МВД еще в 1911 г. Именно Маклаков обеспечивал образцовое проведение торжеств, связанных с 300-летием Дома Романовых (февраль 1913 г.). Маклакову прочили карьеру Столыпина: он мог занять премьерский пост, однако для этого ему нужно было заручиться поддержкой коллег по Совету министров. Маклаков смог подготовить ряд проектов реформ, предполагавших усиление государственного контроля над печатью и общественными организациями, расширение административных и полицейских штатов (они были сравнительно небольшими: Россия занимала последнее место в Европе по численности бюрократии на душу населения). Молодой министр завоевал доверие императора, но отношения внутри правительства ему, стороннику слишком радикальных политических шагов, выстроить не удалось.
В мае 1913 г. после очередного думского скандала произошел полный разрыв отношений между премьером В.Н. Коковцовым и депутатами. Министры перестали приходить в палату для обсуждения проекта государственного бюджета («министерская забастовка»). В октябре, накануне открытия новой думской сессии, Н.А. Маклаков предложил императору распустить Думу и на случай роста забастовок ввести в Петербурге военное положение. В перспективе могла возникнуть перспектива лишения Думы законодательного статуса, превращения ее в учреждение законосовещательное. Тем самым, власть могла окончательно отказаться от положений манифеста 17 октября 1905 г. и вернуться к «чистому самодержавию». Николай II поддержал план Маклакова, но внес предложение на обсуждение в Совет министров. В правительстве подобные резкие шаги понимания не нашли. В результате верх взяла иная, более либеральная линия. Большинство министров считало, что первоочередной задачей правительства было создание думского большинства для организации правильного законодательного процесса.
Во главе этого направления стоял главноуправляющий земледелием и землеустройством А.В. Кривошеин - один из основных соратников Столыпина, главный организатор аграрной реформы. В июле 1913 г. во время Киевской сельскохозяйственной выставки Кривошеин произнес речь о необходимости единения власти и общества, преодолении разделения между «мы» и «они». Речь имела широкий резонанс, а сам Кривошеин получил репутацию будущего премьера. Главноуправляющий имел широкие связи как в буржуазных кругах, так и среди политиков: от консерваторов до правых кадетов. Новая правительственная программа формировалась Кривошеиным на основе программ различных думских фракций.
Несмотря на несколько предложений занять премьерский пост, сделанных царем, Кривошеин предпочел стать «серым кардиналом» нового правительства. В январе 1914 г. новым премьером с подачи Кривошеина был назначен И.Л. Горемыкин. Новым министром финансов стал высокопрофессиональный финансист П.Л. Барк, рассматривавшийся кандидатом на этот пост еще при Столыпине. Особым рескриптом Барку было предписано серьезно поменять экономический курс. Правительство отказывалось от винной монополии («пьяного бюджета») и вводило широкий «народный кредит». Весной 1914 г. в Думе оформилось правоцентристское большинство, настроенное на сотрудничество с новым правительством. В ответ фракция прогрессистов инициировала создание левого центра. Прогрессисты попытались создать широкую оппозиционную (либерально-социалистическую) коалицию как в парламенте, так и вне его стен. Однако общеоппозиционные (включая большевиков) уличные акции протеста в марте 1914 г. не удались. Попытка организовать обструкцию премьеру в Думе в апреле закончилась санкциями большинства в отношении депутатов-социалистов. Левый центр развалился, не успев сформироваться. Таким образом, возникла перспектива сотрудничества правительства и парламента. Подобная ситуация привела к тому, что с началом Первой мировой войны Совет министров был настроен на конструктивное взаимодействие с Думой и общественными силами.
Летом 1914 г. в Петербурге происходило серьезное забастовочное движение. Но революционной ситуации в стране не складывалось. Не было крестьянских волнений, движения в студенческой среде, в армии и на флоте. Оппозиционные партии были слишком слабы и не имели серьезного влияния на рабочих. Полиция проявляла повышенную терпимость к забастовщикам, потому что их пик пришелся на время официального визита в Петербург президента Франции Р. Пуанкаре. Сразу после его отбытия на улицы была выведена гвардия, а забастовки быстро пошли на спад. Столица вернулась к обычной жизни. Однако уже через несколько дней на улицах появились иные демонстрации - патриотические, связанные с международным кризисом 1914 г. Наступившая Великая война стала самым масштабным вооруженным конфликтом за всю предшествующую историю человечества и не могла не отразиться на внутреннем положении России.